Dan est un étudiant à l'université ainsi qu'un gymnaste localement célèbre qui rêve de gagner un championnat national. Le succès sourit à Dan Millman, il est un athlète talentueux, riche et courtisé par la gent féminine. Dans une station-service, il rencontre un vieil homme mystérieux qui semble le connaitre plus que Dan lui-même et dit avoir le pouvoir de le rendre plus fort physiquement. Il sera surnommé « Socrate ».

Par la suite, Socrate lui fera passer un certain nombre de tâches et leçons afin d'apprendre à vivre à la manière d'un guerrier pacifique, au moment présent.